A produção de açúcar e a instituição da escravidão foram os motores centrais da organização econômica, espacial e social da Bahia colonial:

• Expansão do Recôncavo e Centralidade Econômica: O clima e o solo favoráveis do litoral e do Recôncavo Baiano impulsionaram a proliferação de engenhos e canaviais. A complexa cadeia produtiva do açúcar — que envolvia o cultivo, a moagem, o transporte e a exportação atlântica — transformou o Recôncavo em uma das áreas economicamente mais importantes da América Portuguesa, articulando pequenos portos em torno do comércio de Salvador.
• A Escravidão como Caráter Estrutural: Para suprir as exigências da lavoura e do comércio, utilizou-se primeiro a escravização de populações indígenas e, posteriormente, o tráfico atlântico de milhares de africanos. O trabalho escravizado tornou-se estrutural em toda a sociedade: esteve presente nos engenhos, nas lavouras, no ambiente doméstico, nos portos, no transporte e nos serviços urbanos.
• Base da Riqueza e da Arquitetura Colonial: A riqueza gerada pelo ciclo do açúcar e a edificação dos marcos físicos da Bahia colonial (como casarões, engenhos e igrejas) apoiaram-se diretamente em um sistema que transformava seres humanos em propriedade.
• Transformação da Identidade e Resistência Cultural: As populações africanas e afrodescendentes não aturam apenas como mão de obra submetida. Ao construírem redes de solidariedade, irmandades, arranjos familiares, práticas religiosas, estratégias de sobrevivência, saberes culinários e manifestações musicais, essas pessoas recriaram suas rotinas e redefiniram a própria identidade baiana.